党的十六大报告提出，要在全党开展以实践三个代表重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动。按照十六大这一精神，中央决定通过试点在全国开展保持共产党员先进性教育活动。为什么中央在新世纪要开展保持共产党员先进性教育活动？开展这一活动的基本精神是什么？认真回答和研究这两个问题，有助于我们提高思想认识，增强参加这次活动的自觉性。本文结合世纪之交特别是进入新世纪以后发生的重大事件，谈谈开展保持共产党员先进性教育活动的重要背景。概括起来说，开展这一活动主要与以下四件大事有密切关系。
首先，与贯彻邓小平聚精会神抓党建的重托和深入学习三个代表重要思想有密切关系。十三届四中全会以来，以江泽民同志为核心的第三代中央领导集体始终牢记邓小平聚精会神抓党建的嘱托，一直努力抓党的建设，并把抓党的建设与抓经济建设和抓精神文明建设密切结合起来。其中最突出的有以下两点：第一，中共中央于１９９８年作出了关于以整风精神开展三讲教育的决定，创造了市场经济条件下加强党的建设特别是领导班子建设的好形式。第二，江泽民同志于２０００年２月在广东考察工作时，提出了三个代表重要思想，强调三个代表是中国共产党的立党之本，执政之基，力量之源。从２０００年春夏到２００２年春夏，全党对三个代表重要思想进行了两年多的学习和贯彻。为了使三个代表重要思想的学习和贯彻更具有针对性，中央考虑，在适当时候在全党开展一次以学习实践三个代表重要思想为主要内容的保持共产党员先进性的教育活动。党的十六大报告提出要开展这一教育活动，强调保持党的先进性是全面贯彻三个代表重要思想的核心问题。
党的十六大以后，以胡锦涛为总书记的党中央高度重视这一教育活动的落实，首先于２００２年１２月召开了全国组织工作会议，对搞好这次教育活动提出了明确要求和具体部署。２００３年１月９日，中央批准了《保持共产党员先进性教育活动试点工作方案》。
由以上可以看出，中央决定在新世纪之初开展保持共产党员先进性教育活动，既是贯彻邓小平聚精会神抓党建要求的继续和深入，又是实践三个代表重要思想的继续和深入，也是落实十六大精神的重大举措。
其次，与新世纪之初我们党面临的国际国内形势和任务有密切关系。从国际形势看，世界正处在国际风云变幻和各种力量重新组合的重要时刻，形势正在发生新的变化：一是世界多极化趋势在曲折中发展，单极和多极的矛盾仍然很尖锐；二是经济全球化在加快发展，它对我国发生着两重性影响；三是科技进步日新月异，给人类社会进步带来巨大推动力；四是非传统安全因素的影响不断上升，使国际安全形势更加复杂多变；五是发达国家与发展中国家的差距进一步扩大，使南北矛盾更加突出和尖锐。这里还要特别警惕，少数西方强国为了称霸世界，一方面扩军备战，用武力征服弱小国家；另一方面加强攻心战略，正在打一场无硝烟战争。中国就是他们打无硝烟战争的主要目标。这种形势要求我们党必须坚持用马克思主义宽广眼界观察当今世界，准确把握世界发展潮流，把握中国社会的前进方向，为此就要把党自身建设好，关键是要在与时俱进中保持党的先进性。实践证明，只有坚持以三个代表重要思想教育党员干部，才能在与时俱进中保持党的先进性，使党员干部经受住国际风云变幻和西方无硝烟战争的严峻考验。否则，就经受不住这种严峻考验，甚至有被时代淘汰和国际风云吞没的危险。开展以三个代表重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动，就是在这样的国际背景下提出来的。