雷锋出生在湖南省长沙市望城县（现长沙市望城区雷锋镇）一个贫苦农民家庭。当小雷锋才3岁时，雷锋的爷爷却在春节前夕，被地主活活逼死；当雷锋5岁时，又有一个不幸的事情发生了：那时是抗日战争，雷锋的父亲——雷明亮，在江边运货时，路上却遭到国民党逃兵的一阵毒打。当雷锋父亲反抗日寇抓夫时，又遭受毒打，由于没钱治病，不久也去世了；因为雷锋家里很穷，雷锋的哥哥12岁就去当童工，因为岁数还小，被饿瘦的成了皮包骨，最终不幸染上了肺结核，不久也死了；最万万不幸的是，雷锋唯一的亲人——他的妈妈，受不了这种痛苦，在一个晚上，她悬梁自尽。从那天晚上开始，当时年仅7岁的雷锋沦为孤儿，在六叔公和六叔奶奶的拉扯和自己的流浪下，艰难地活了下来。
1949年8月，雷锋的家乡湖南长沙望城解放后，雷锋从此结束了痛苦的生活。在党和人民政府的关怀下幸福成长，他参加儿童团，进小学读书，并第一批加入了中国共产主义少年先锋队。1956年，他小学毕业后参加了工作，先后在乡政府当通讯员和中共望城县委当公务员。他工作积极，埋头苦干，被县委机关评为“工作模范”。1957年2月，雷锋在团山湖农场开拖拉机时，加入中国共产主义青年团，在根治沩水河中，被评为工地模范。此后，他相继在望城县沩水工程指挥部、团山湖农场和辽宁鞍山钢铁公司化工总厂当拖拉机手和推土机手，工作出色，多次被评为“红旗手”、“劳动模范”、“先进生产者”和“社会主义建设积极分子”，出席了鞍山市青年积极分子代表大会。
1958年11月，在他不满18岁时，雷锋来到鞍钢参加工业建设，三次被评为先进生产者，五次被评为红旗手，十八次被评为标兵。
1960年1月参加中国人民解放军，11月加入中国共产党，在部队荣立二等功一次，三等功三次，团、营嘉奖多次，被誉为“毛主席的好战士”。
1960年1月8日，雷锋应征入伍，同年11