经过二十多年的改革开放，到2000年我国人民生活已总体上达到小康水平。如果说一个社会从没有解决温饱到解决温饱再到基本实现小康，更多地是表现为一个以经济为主线的线性增长过程，那么在基本实现小康之后，其发展之路则大不相同。因为在生存的需要得到满足之后，人们的需求趋于多样化和分化，也就是说，一方面，人们不再只是关注物质生活的改善，影响人的自我发展的其他非物质因素也成为人们追求的目标，甚至成为更为重要的目标，如得到尊重、更大的自由发展空间、更舒适的生活环境等；另一方面，不同的个体、不同的社会群体之间需求表现出差异。因此，在基本实现小康之后，社会的发展应是一种由点到面的扩展完善，是一种在保持协调基础上的整体性的提高。
构成一个社会不断发展的基础的要素可概括为四个方面，即四种资产或者四种资本。一是人造资产，即作为人类生产成果的物质产品，如机器、建筑、基础设施以及金融资产等。二是自然资产，即各种可再生的和不可再生的自然资源，如森林、矿藏、水、空气、土壤等。三是人力资产，即具有一定技能、知识、才智的人。四是社会资产，指通过社会生活形成的人际网络、人与人之间的信任、共同的价值观等。社会的不断发展、人们福利的持续改善是以这四种资产的积累和合理使用为前提的。尽管有些资产之间存在一定的替代性，但这种替代是有限度的。如塑料制品在很多方面可代替树木使用，但是，树木的很多用途是塑料制品或其他人工产品所无法替代的。因此，我们在全面建设小康的过程中，不能只重视其中某一两种资产的增加，而必须对四种资产都给予高度重视。
长期以来，特别是发展中国家，人们往往片面追求人造资产的增加（人造资产的增加与gdp的增长直接联系在一起），而忽视其他资产的积累，甚至以大量牺牲其他资产为代价来换取人造资产的增加。如通过大量砍伐原始森林、开采矿藏带动gdp的增长。这不仅削弱了未来进一步发展的基础，而且，在某些方面，直接对人们的福利产生了消极的影响。世界银行2000年对全球100多个国家在上个世纪的发展趋势所做的研究表明，尽管gdp的增长有助于一些社会福利指标（如婴儿存活率、预期寿命、人均摄入热量）的改善，但是，对于像中学入学率、收入分配的基尼系数之类的指标并未产生积极的作用，而像二氧化硫、二氧化碳的排放量等指标则随着gdp的增长而增加，森林覆盖率则下降，其中，二氧化碳排放量的增加与gdp的增长的相关系数为0.53。污染排放的增加不仅导致气候变暖、酸雨等问题，增加未来发展的成本，而且影响人们的生活环境质量和健康水平，因而直接导致社会福利的损失。
我国在过去二十多年里，经济一直保持高速增长，在增加人造资产方面取得了举世公认的巨大成就。在增加人力资产、自然资产方面，我们的成绩也不小。例如：根据第三次和第五次人口普查的数据，我国的文盲和半文盲人口比例由1982年的23.5%降到2000年的6.7%，减少文盲人口超过1.5亿；每十万人中具有大学文化程度的人由599人上升到3611人；劳动力平均受教育年限由1981年的3年多增加到2002年的7年多；我国的森林覆盖率由上个世纪80年代初的12%上升到90年代末的16.55%。但是，不可否认，我们对人力资产、自然资产和社会资产重视得不够，导致这三种资产的积累受到程度不同的影响，有些方面甚至遭到比较严重的削弱。例如：在人力资产方面，我国不同地区之间教育水平存在较大的差距，而且在199