在市场经济条件下，人们在追求利益的过程中，由于种种原因，有的人获得的多，有的人得到的少，人与人之间的利益矛盾不可避免。这种矛盾如果不能及时有效地化解，就有可能激化，危及社会的安定。因此，研究利益主体的多元性和利益矛盾的复杂性，通过有效的制度设计化解各种利益矛盾，对于建设社会主义和谐社会具有十分重要的意义。
由于现代社会利益主体的多元化，利益矛盾往往多种多样。从纵向的角度看，这种利益矛盾表现为个体、群体与国家之间；从横向的角度看，它表现为个体与个体之间、群体与群体之间、国家与国家之间等。由此，组成了一个复杂的纵横交错的利益矛盾网络。
单就利益个体而言，它在实现自身利益的过程中存在三种形式的矛盾：第一，个人利益无法顺利实现，表现为他的多种需求与稀缺利益对象物之间的矛盾。第二，个人利益无法同时实现，表现为他的经济利益与非经济利益之间、内在利益同外在利益之间、表面利益同根本利益之间的矛盾与冲突等。第三，个人利益无法进一步实现，主要表现为他的当前利益同长远利益之间的矛盾。以上三种利益矛盾与冲突是由个人利益、社会利益、国家利益之间的矛盾决定的。个人同其他利益主体之间的矛盾解决了，个人在实现利益过程中三种形式的矛盾也就解决了。
个人在实现自身利益过程中存在的矛盾表明，个人同其他利益主体之间是相互作用、相互依存的。要解决利益矛盾与冲突就需要从分析不同利益主体之间的相互关系着手。个人、社会、国家三者之间存在着利益博弈关系。所谓利益博弈，是指人在追求利益的过程中处于一种相互依存的状况，作为理性的人，他必须预测其他人的行为来选择自己的最佳行动方案，从而达到自身利益的最大化。“相互依存的状况”是指：第一，个人得到的报酬依赖于所有其他人得到的报酬；第二，个人得到的报酬依赖于其他人的行为选择。个人同社会（他人）、国家之间处于一种相互依存的状态，个人会根据国家以及社会的决策来决定自己如何行动。进一步说，国家以及社会的制度设计足以使个人做出某种行为或不做出某种行为。利益博弈的过程，就是利益主体在相互依存状态下对利益得失的预测和计算，作为一个理性的人，得大于失则进，得不偿失则退。
个人、社会、国家三者之间博弈的结果会达到一种均衡状态。均衡就是参与博弈的各方，都是针对所有其他方的策略来选择自己的最佳策略，这样，每个博弈方的最佳策略便共同构成一个最佳反应策略组合。“最佳反应”，指该策略带给采用它的博弈方的利益或期望利益，大于或至少不小于其他任何策略能够带来的利益。在这种均衡状态下，参与博弈的各方都无动力单方面改变其策略，否则，其利益将受到损害。对个人而言，他的利益均衡就是在个人利益、社会利益、国家利益相互依存的情况下，给定了国家和社会的行动策略之后，个人通过某种最佳行为策略达到的预期利益最大化。个人根据社会和国家的行为策略来选择自己的行为策略，这种行为策略是为社会和国家提供产品或服务，也就是个人的付出（即社会和国家的所得）。他付出的目的是欲得到预期的最大收益（即社会和国家的预期付出）。个人的预期收益经过劳动和分配等环节变为现实的利益时，会出现预期收益与现实利益相称与不相