公共舆论亦即社会舆论，是一定区域内社会生活某方面具有主导性、倾向性和评价性的看法、意见或意识。公共舆论，中国古代称之为“舆人之论”，即众人的议论，如《晋书•王沉传》：“自古贤圣乐闻诽谤之言，听舆人之论。”英语中“public opinion”即指公共意见。
公共舆论作为社会意识的一种表现形式，蕴含一定社会阶层、群体和社会组织在一定境况中的愿望、要求和利益的信息，具有较高的“社情民意”指数。在和谐社会建设中，无论对国家层面还是地方层面，公共舆论都有值得重视的重要意义。
公共舆论具有民间性、流动性、扩展性的特点。根据公共舆论表达范围之广窄，我们可以把它区分为社会舆论、社团舆论、阶层舆论、群体舆论等不同类型。特定时期和特定情境下的公共舆论，可由社会公众、社会群体自发形成，亦可来形成于有目的的引导、调适和塑造。今天，我们所处的传媒政治时代，巨大的信息流通量，不仅使公共舆论的表达十分迅捷和集中，也使人们对公共舆论的了解十分迅捷。
公共舆论与社会心理有着内在关联。是一定社会心理的反映。如20世纪80年代兴起的中国改革开放大潮，正是伴随着强势的公共舆论才“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”。当时，主导社会的公共舆论是“改革是中国的第二次革命”、“改革是实现‘四化’、实现现代化的必由之路”、“不改革死路一条”……，这在很大程度上反映了当时的社会心理，也像一股强劲的春风，吹遍了祖国神州大地。当然，这种公共舆论并不是完全自发的，党和政府的宣传、引导起了巨大作用。
毫无疑问，公共舆论是一种无形然而却强大的力量。人类对于公众意见的力量，很早就有所认识。在西方，早在罗马帝国时代，就已出现“人民的声音是上帝的声音”的说法。在我国，早在春秋战国时代，就有诸如“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多……是故为川者，决之使导”（《国语•周语上》）之类的说法。人类古代的这些说法，虽然没有运用“公共舆论”这个晚近才出现的语汇，但反应出人们对公众意见力量的重视。
然而公共舆论虽然具有一定的社会心理基础，并具有一定的公共性，却并不一定是“正确舆论”。比如，在网络高度普及化的今天，庞大的网民群体在网上表达意见、反映心态、议论风生，有时会形成所谓“热点”，但无可否认的是，网上风云常常泥沙俱下，良莠互见。那种认为网上意见就是“民意”，代表了“民主”的看法，显然是有所偏颇的。
今天，由于公共资讯日益发达，公共舆论对政治生活和社会生活的影响日盛，对政治—行政过程的“干预”愈益强化；又由于公共舆论本身具有可塑性、可导性和可控性的特点，同时在社会功能上，它既可以促进社会稳定和社会发展，又可能影响社会稳定和社会发展，因此在构建社会主义和谐社会过程中，在现代政治—行政流程中，如果不重视公共舆论、不懂得公共舆论的分析、引导和调控，将有可能面临社会政治认同方面的困境。