强调坚定不移地继续解放思想，并把它放在坚持中国特色社会主义道路的头一条，这是十七大诸多特点中的最为突出的特点之一。
为什么要强调进一步解放思想？历史经验的启迪，改革开放继续深化的要求，都给我们提供了充分的理由。历史地看，解放思想是我们党从小到大、由弱变强的法宝。党自身的发展历程不止一次地证明，什么时候我们解放了思想、摆脱了思想束缚和理论禁锢，什么时候我们的事业就发展；什么时候思想僵化了，什么时候我们就面临着更大的遭受挫折的风险。同样，正是因为有了解放思想，才有了我们改革开放的今天。现实地看，我们开辟的中国特色社会主义道路走到今天这一步，遇到了大量的新情况新问题，许多问题都体现出深层次性。这些问题，没有现成的经验和答案可循，只能通过不断探索创新、通过进一步深化改革开放来解决。解放思想是推动探索和创新的最强大动力。
和上述理由相比，我们今天仍然强调解放思想，有着更为深刻的原因。这个原因就是：改革开放事业要进一步推进，越来越迫切地需要彻底摆脱传统的社会主义理论和思维模式的影响。这是当前思想领域最为紧迫、也最为艰巨的任务之一。
或许有人说，改革开放已经进行了近三十年，以计划经济为基础的那套传统社会主义理论已经无以立足。事实并非如此。党内长期形成的、带有浓厚教条主义特点的对社会主义的解说及相应的思维模式，仍然有着根深蒂固的影响。
计划经济的社会主义有一套完整的理论。尽管这套理论用于分析今天的实际显然已经过时，但就理论本身而言，它的内在逻辑、思维框架、理论阐述，与仍在探索中的、在市场经济基础上发展起来的对社会主义的新解说相比，要严密得多。正因为如此，每当我们在推进中国特色社会主义的过程中遇到新情况新问题，需要进行理论思考的时候，总会有一些人自觉不自觉地用这套理论作为工具，来批判我们的现实。把社会利益的矛盾冲突归结为阶级斗争、把协调各种利益关系的努力叫做阶级调和、把鼓励个人创业等同于鼓励资本主义等观点，恐怕都和这种理论有关。如果说，在整个发展过程中我们的理论还存在滞后的情况，那么，这种滞后的一个最根本的原因就是，建立在计划经济基础上的对社会主义的解说仍然在我们的理论中堂而皇之地占据着一席之地。
计划经济的社会主义还形成了一套固有的思维模式。这种思维模式的特点是，当理论和实践发生矛盾时，不是根据实践的变化修正理论，而是把理论作为圣经，作为不可更改的绝对标准，要求实践服从理论，甚至于拿过去的理论来检验我们今天的是非得失。动辄“姓社姓资”、“姓公姓私”，动辄要问一个“搞修正主义”、“复辟资本主义”的罪名，便是这种思维模式的典型表现。如果马克思在天有知，看到人们如此僵化地对待他们创立的理论，是一定会嘲笑我们的。
在改革开放不断深化的今天，不摆脱这种束缚，我们就难以继续取得进步。继续解放思想，就是要彻底地把我们的思想从这套理论和思维模式中解放出来。这应当成为今后一个时期党的思想理论建设的重中之重。