《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》提出，要“发挥宗教在促进社会和谐方面的积极作用”。这是一个简明朴实，却有着丰富内涵和体现时代要求的新提法。能不能发挥、如何发挥这个积极作用，需要从世界到中国、从历史到现实，在实践和理论的结合上反复观察、思考，积极探索、实践。
宗教是人类社会长期存在的现象。宗教存在的长期性、宗教问题的群众性和特殊复杂性，这三个特点相互联系、相辅相成，其中最根本的是宗教存在的长期性。我们观察和分析宗教问题，开展宗教工作，必须时刻注意并充分估计宗教的这些特点及其带来的影响。正是立足于对社会主义初级阶段基本国情全面、深刻的认识，立足于对我国经济社会发展所呈现的阶段性特征的敏锐、准确的把握，立足于我国已进入经济社会快速发展和改革攻坚的关键时期，而给我国发展进步带来强大动力和巨大活力的空前的社会变革，同时又必然带来这样那样的矛盾和问题的鲜活实践，胡锦涛同志进一步强调，对宗教问题要有“四个全面认识”：全面认识宗教产生和存在的深刻历史根源、社会根源、心理根源，全面认识宗教在社会主义社会将长期存在的客观现实，全面认识宗教问题同政治、经济、文化、民族等方面因素相交织的复杂状况，全面认识宗教对相当一部分群众有较大影响的社会现象。只有做到“四个全面认识”，才能为处理好社会主义社会的宗教问题，发挥宗教在促进社会和谐方面的积极作用，打下坚实的基础。
一
在当今纷繁复杂的国际形势中，宗教到底是和谐因素还是冲突因素，这是一个令人困惑的问题。在和平与发展成为时代主题的当今世界，宗教问题却成为热点问题，对世界发生着重大影响。有的冲突、战争，直接因宗教引发。有的冲突，又因宗教因素而加剧、扩大，变得扑朔迷离。
在国际政治势力的角逐中，各方都在争夺宗教这面旗帜，因为这面旗帜下汇集着数量可观的群众。一些国家的政治家为拉选票，争相拉拢靠近宗教。西方敌对势力利用宗教对社会主义国家进行渗透，利用民族、宗教问题对他们仇视的主权国家兴风作浪。
邪教不是宗教，但它往往冒用或盗用宗教的名义，散布精神麻醉的病毒，实施精神控制的邪术，欺骗群众，危害社会，触目惊心。对邪教，国际社会纷纷采取多种方法防治、果断措施严惩。
十八世纪法国唯物主义者曾经预言，随着科学的不断胜利，宗教将很快被逐出历史舞台。但两个多世纪以来的情况并非如此。在生产力空前发展、科技飞速进步、人类文化素质普遍提高的同时，本来应该有更多的人能够自觉地以科学的态度对待世界，对待人生，再也不需要向虚幻的神的世界去寻求精神寄托。但现实是，宗教不仅没有消亡，影响却还在增大，在一些地方颇有升温之势。
宗教大都主张仁爱、慈善、和平，但在当代世界，主张和平、宽容的宗教不幸被一些人歪曲、利用。他们或是借口宗教问题干涉别国内政，或是打着宗教旗号制造暴力恐怖