十七届四中全会强调要建设马克思主义学习型政党、提高全党思想政治水平。坚持把思想理论建设放在首位，提高全党马克思主义水平，是我们党在长期执政实践中，探索形成的我们党作为马克思主义执政党加强自身建设的基本经验之一，这条经验与其他经验一样，体现和深化了对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律的认识，是加强和改进新形势下党的建设的重要指导原则。对这条基本经验，我们必须倍加重视、倍加珍惜，必须作为加强和改进新形势下党的建设的重要指导原则长期坚持，并在实践中不断丰富发展。
党的思想理论建设涉及许多方面。其中最重要的是要提高全党的马克思主义理论水平。坚持把思想理论建设放在首位，提高全党马克思主义水平，在当前，具有特殊的重要性和强烈的现实意义。一方面，当今世界正处在大发展大变革大调整时期，给我国发展带来新的机遇和挑战。我国经济建设、政治建设、文化建设、社会建设以及生态文明建设全面推进，我国正处在进一步发展的重要战略机遇期，在新的历史起点上向前迈进。在我们这个十几亿人口的发展中大国，党在推进改革开放和社会主义现代化建设中肩负任务的艰巨性、复杂性、繁重性世所罕见。党要适应这样的新形势，统筹国内国际两个大局，更好带领全国各族人民聚精会神搞建设、一心一意谋发展，实现党的十七大描绘的宏伟蓝图，必须进一步加强和改进自身建设。其中首要的是要加强党的思想理论建设，提高全党的马克思主义水平。另一方面，当前，党的领导水平和执政水平、党的建设状况、党员队伍素质总体上同党肩负的历史使命是适应的。同时，党内也存在不少不适应新形势新任务要求、不符合党的性质和宗旨的问题。这些问题必须引起全党警醒，抓紧加以解决。具体到马克思主义水平来说，现在的党员、党员干部不少人受过专业训练，不缺乏专门知识，但是，其中的许多人不愿意学习马克思主义，不懂马克思主义，马克思主义水平并不高。在提高马克思主义水平问题上还存在这样那样的问题。这显然难以增强工作的原则性、系统性、预见性、创造性，难以适应新形势、新任务、新要求。
坚持把思想理论建设放在首位，提高全党马克思主义水平，需要从许多方面作出努力。一是对党员特别是党员干部的马克思主义水平提出明确具体的目标和要求；二是为党员特别是党员干部提供学习、研究马克思主义的保障条件：三是要利用一切资源，切实加强党员、特别是党员干部的马克思主义教育培训；四是建立切实可行的党员特别是党员干部马克思主义水平考核评估体系；五是对马克思主义水平高的党员、干部要优先提拔，重点使用，切实保证我们党和政府的各级领导权掌握在真正的马克思主义者手里。