关于中国失业状况最容易获得、也是最官方的统计数据是包括政府官员在内的所有人一致公认最不能说明问题的。中国人力资源和社会保障部的数据显示，年底的城镇登记失业率为4.2%。但这个数字仅仅意味着有886万城镇居民登记领取了失业保险，根本就没有费事去计算实际上有多少人没工作。这个统计数据也没有将民工计算在内，而民工是中国劳动力的一个重大组成部分。
从当前的危机发生之始，政府就试图更好地了解形势，分派官员到全国各地，试图统计无业民工的数量。统计结果各不相同，但农业部的一项调查引起了最大的关注。该调查给出的失业民工人数为2,000万，而年初的外出打工者总计为1.3亿左右。
上周，国家统计局发布了对6.8万个农村住户进行的最新调查的结果。调查结果预计，现有的外出民工数量增加至1.40亿人，其中大约2,300万人仍在城市或家乡寻找新工作。这样看来，至少在最近的失业情况的数量级上，前后两项调查得出了大致相同的结论。
政府称其正试图采用更好的方法：通过调查来估算整体劳动力中的失业人口比例。中国社会科学院在年年中曾采用过这个方法，对逾7,000人进行了调查，结果发现9.4%的城镇调查样本被视为“经济活动人口”，但却没有工作，也就是说在形式上处于失业状态。如果这份调查有代表性，那就意味着即便是在危机开始之前，真实的失业率也高出官方数据一倍以上。
那还不是失业率估算的上限值。据报导，中国人民大学劳动人事学院院长曾湘泉教授说，国家统计局最初的打算是用调查法来估算失业人数，结果过去三年的失业率突破了20%。
即便对那些拥有更成熟的调查方法的国家来说，计算失业人口数量也绝非易事，而且所得结论往往偏差很大。举例来说，美国政府发布了一个很宽泛的失业率区间数据，其上限较之人们通常引用的水平要高得多。
但是数据上的差异使得公众大惑不解，他们凑到网上提出了这样一个问题：中国的失业率到底有多高?