创业投资是指专业投资人员(创业投资家)为以高科技为基础的新创公司提供融资的活动。与一般的投资家不同，创业投资家不仅投入资金，而且用他们长期积累的经验、知识和信息网络帮助企业治理人员更好地经营企业。正是因为这种主动的投资方式，由创业资本支持而发展起来的公司成长速度远高出普通同类公司。美国创业投资协会(nationalventurecapitalaociation，nvca)的调查表明，由创业资本支持而发展起来的公司(或称“风险公司”)在创造工作机会、开发新产品和取得技术突破上明显高于大公司。不仅如此，这些公司的成长推动着美国经济的发展，增强了美国在世界上的竞争力。至1995年，美国拥有约600家大小不一的创业投资公司，治理的资金总额高达435亿美元，它们为美国创建了包括英特尔(intel)、微软(microsoft)、苹果(ale)在内的一大批名牌高科技企业。在美国，创业资金的主要来源包括:
第一，富有的个人资本。这部分资本200亿美元左右，其中相当一部分投到初创阶段的高科技企业。
第二，机构投资者资金。包括养老预备金、大学后备基金、各种非获利基金。在传统上，这些机构投资者是相当保守的，它们主要投资于政府债券和高红利股票，这一方面是因为联邦和州政府出于谨慎考虑所制定的法规给予了限制;另一方面是因为人们一般认为投资于新兴企业风险过高，难于监控。但是，自1979年以后，创业投资可能带来丰厚回报的前景和事实，促使这些机构改变投资方针，同时，政府也放松了对这些机构的严格管制，于是，这些机构投资者成了创业投资的主要来源之一。为了减轻这些机构投资者的风险顾虑，创业投资公司常采用利润分享和投资限制协议等方式及有限合伙制组织形式控制风险。
第三，大公司资本。出于战略考虑，大公司常投资于与自己战略利益有关的风险企业，以合资或联营的方式向这些公司注入资金。
第四，私募证券基金(privateequityfund)。私募证券基金通常将一部分资金投资于接近成熟的创业公司，以期得到高额回报。
第五，共同基金(mutualfund)。因受政府管制，共同基金一般不投资于上市前的风险企业，但某些投资于高科技产业的共同基金则被允准将少量资金投入变现性低的风险企业，尤其是即将上市的企业。
以上所说的是资金的来源。在创业投资体系中，取得资金是问题的一个方面，另一方面的问题是:这些资金以何种方式组织起来。在美国，通常采用的组织形式是“有限合伙制”。
在这种有限合伙制创业投资机构中，有两种合伙人，即有限合伙人和主要合伙人。通常，有限合伙人负责提供创业公司所需要的主要资金，但不负责具体经营;而主要合伙人通常是创业投资机构的专业治理人员，统管投资机构的业务，同时也要对机构投入一定量的资金。由于主要合伙人付出了艰辛的劳动，将从有限合伙人的净收益中按一定比例(在美国，通常为10％-30％)提取报酬。这种合作一般是有期限的，约为7-10年，其具体的期限长短，主要依据公司投资生命周期和主要合伙人的意愿。
合伙人的集资(pool)有两种形式:一种是基金制，即大家将资金集中到一起，形成一个有限合伙制的基金;另一种是承诺制，即有限合伙人承诺将提供一定数量的资金，但起初不注入全部资金，只提供必要的资金，并直接将资金汇到指定银行，而主要合伙人无需直接治理资金。这种方法对有限合伙人和主要合伙人都十分有益:对有限合伙人来讲，可以降低风险;而对主要合伙人来讲，解除了平时确保基金保值增值的压力。
除了有限合伙制之外，个体投资、公开上市的公司(为数极少)、大公司