雷锋的日记只是作为反映雷锋先进思想的辅助品，其直接了当的抒发方式通俗易懂，有助于更生动、具体地了解作为学习榜样的雷锋。到了后来，《雷锋日记》逐渐承载着太多政治教育与宣传的任务，从学习《毛泽东选集》到爱党爱国到集体主义到好人好事……《雷锋日记》的出版也是越来越谨慎，从一位收藏了《雷锋日记》各种版本的爱好者的藏品中可以看出，内容均有不同，有一些日记篇章到后来不是被删掉，就是做了修改。于是在改革开放之后，《雷锋日记》的真伪甚至成为知识界曾经讨论的话题。
细节真伪可以商榷，但不可怀疑的却是雷锋笔下的那种任何政治气候也掩盖不住的青春激情。这是一本前无古人、后无来者的理想共产主义者的日记。《雷锋日记》里弥漫的政治激情，让人再也看不到他更多的日常生活，但他依然记录下了他从伙房里偷吃锅巴、被冤枉谈恋爱后所受到的委屈……
雷锋是在县委机关当公务员时，即*年的秋天开始学着写日记的。当时雷锋在组织部的同事彭正元还记得雷锋特地向自己请教怎么样才能写好日记。*年4月，原团山湖农场办公室干部方湘林应该是最早看过雷锋写的日记的人。那次，是雷锋主动递给他看，据方湘林回忆，“（我）希望真有爱情日记，可仔细一看，写的全是政治与技术方面的内容，如下放干部总结评比大会记录，自己在大会上的发言提纲，拖拉机性能、拖拉机驾驶规则等等”。
《雷锋日记》被发现并得到宣传，也有一段机缘巧合。*年10月底，*军区工程兵政治部把雷锋暂时借调到*，到军区工程兵所属各单位做“忆苦”报告。在雷锋出发前，军区政治部副主任王寄语为了能进一步了解雷锋的成长过程，就打电话给工程兵10团政委韩万金，让他转告雷锋把自己的日记带上。雷锋就带了四五本日记来到军区第一招待所。王寄语被日记的内容所打动，安排摘抄分发给党委常委们阅读。不久，《前进报》总编辑嵇炳前协同新华社军事记者佟希文和李健羽前往军区机关了解雷锋的事迹，他们在雷锋作报告临时住的办公室里，偶然从雷锋的床上发现了雷锋写的日记，看了几段觉得很好，就请示王寄语能否借去看看，王寄语当即表示赞成。就是这次偶然，促成了《雷锋日记》于*年12月1日在*军区机关报《前进报》上首次以一个版的篇幅摘录发表。当时的标题是“听党的话，把青春献给祖国——雷锋同志日记摘抄”。这次共摘发了雷锋从*年8月30日至*年11月15日的日记15篇。当时只是作为辅助学习雷锋的一个形式，在部队里流传。
雷锋去世五个月后，雷锋的日记再次被要求整理出来。《前进报》原社长冯荆育参与了《雷锋日记》的编选工作。他有专文记录当时的情景：*年1月18日，*军区政治部要求《前进报》社编选《雷锋日记》，由党政组组长董祖修负责。当月下旬，董祖修从军区文工团借来十人，将雷锋遗留的九本日记、笔记，全部抄录下来，准备仔细核对后进行选编。对雷锋遗留下的日记，工作组都是按照时间顺序，一天一天地核实、鉴别。其中雷锋记录生活、工作、学习的日记，很容易认定；但部分日记记录了一些富有深刻寓意的精辟论断、名言警句等，就必须仔细分析，因为里面有的是雷锋写的，有些似乎不是。对照雷锋的笔记本可以看出，雷锋平时看了很多书，做了不少摘记，有的注明了出处，有的却并未注明。雷锋日记里引用最多的是毛主席语录。
例如日记里有一段话这样写道：“一个人出生在世界上以后，除了早夭的以外，总要活上几十年。每个人从成年一直到停止呼吸的几十年的生活，就构成个人自己的历史。每个人每时每刻都在写自己的历史。每个共产党员和每个共青团员都应该想一想，怎样来写自己的历史——我要永远保持自己历史鲜红的颜色。”当时工作组以为是雷锋自己的话，