在分析人们创造历史时对参与历史活动的诸多影响因素时，历史唯物主义将其划分为客观条件和主观因素。社会历史中的客观条件指的是作为社会历史活动主体的人们在历史活动中所凭借的、不以人们的意识和意志为转移的全部条件和对象，包括主体活动的现实环境、历史背景和活动指向的对象；社会历史中的主观因素指的是活动主体，即个人、阶级、政党、人民群众，其影响作用通过其主观能动性即意识、觉悟、能力、组织性等等。
笔者在研究题述问题过程中发现，对于社会历史发展中的“决定因素”是客观条件还是主观能动性这一问题，论者的看法不尽相同。“欲穷千里目，更上一层楼”，我最终发现，两方面的争执竟然出现在“决定”这一概念上。片面地去按照自己对这一名词的理解分析问题，很容易就走了极端，犯了机械唯物主义的诟病。笔者不愿在这一词语上作字面意义上的分析的确定，只是通过对两方面因素的具体分析来明确二者的联系和具体作用。
马克思主义从这样一个简单的事实出发：人们首先必须吃喝住穿，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等活动。所以，广大劳动人民进行的生产活动是最基本的实践活动，它决定了其他一切活动。一切历史上的斗争，无论是在政治、哲学、宗教或其他意识形态领域中进行的，实际上都是社会各阶级之间斗争的表现；而这一些阶级的产生、存在，以及他们之间的冲突，都是由他们的经济发展程度所制约的。社会的物质生产力发展到一定阶段，便同现存的生产关系发生了矛盾；这些生产关系原本是推动生产力发展的，但此时变为了束缚生产力发展的桎梏。“人们不能自由选择自己的生产力——这是他们全部历史的基础，因为任何生产力都是一种既得的力量，以往的活动的产物”。（马克思恩格斯选集第四卷321页）而生产关系的进步是不可能同步的，所以束缚关系的产生是必然的。这时候，社会革命的时代就到来了。所以历史进程中，经济基础的不断变更，全部庞大的上层建筑也或快或慢地发生变革。于是我们可以说，社会政治、法律、文化等变革归根结底是生产力的变革产生的。即社会历史的发展归根结底是生产力的发展。
在生产力的既定状态下，就会有相应的生产关系和社会结构。这些由上一代人那里继承过来的既定的生产力/生产关系和社会结构，对于新一代人来说就是他们进行历史活动所指向的对象，就是历史活动中的客观条件。
对于新一代来讲，不仅其活动要受制于历史活动中的客观条件，而且其自身也是这种客观条件的产物，这包括心理、意识等等。所以，主观能动性只有在一定的社会环境和历史环境下才能充分发挥，才能从事自觉创造历史的活动。西方历史上的空想社会主义者的试验失败，正是由于其主观能动性受到了客观条件的限制。我们由上面论述得出的结论是：社会历史中的客观条件为人们的历史活动提供了现实的可能性和限制性，因而在社会历史发展中起着基础性的作用。
这种客观条件的基础性作用实际上是对历史进程的方向性有决定作用，即社会历史的发展过程不是直线的路，而有很多的曲折，但是其发展方向是由客观条件决定的，因为客观条件是由生产力发展水平决定的。马克思恩格斯正是对这种方向性有清楚的认识，才预见到社会历史发展的必然结局是生产力高度发展/按需分配的共产主义社会。
由于马克思主义认为经济基础决定政治、经济、文化等上层建筑，当时有