新世纪新阶段，我们党肩负着伟大的历史使命，又面临着复杂的国际国内环境。为了切实解决党在先进性问题上碰到的各种挑战，十六大和十六届四中全会决定，在全党开展以实践“三个代表”重要思想为主要内容的保持共产党员先进性教育活动。这是保持党的先进性的重要措施。要把这项教育活动搞好，首先要科学熟悉和把握党的先进性的内涵和要求，充分熟悉保持党的先进性的重要性和必要性。一、正确理解和把握党的先进性的基本内涵中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队。什么叫先锋队？“先锋”者，即先进、先行、走在前列的意思。惟其先进，才称得上是先锋队。所以，先进性是对党的性质的基本要求。无论是党的整体，还是党的成员，在自身素质、思想觉悟、政治行为等等方面，都应该具有先进性，始终走在前列，充分发挥其先导、先锋、模范和榜样的作用。那么，走在谁的前列？换句话说，什么是党的先进性？党的先进性到底表现在哪里？
首先，是走在人民的前列、走在工人阶级广大群众的前列。这是党的先进性的最基本的含义，也是我们从建党以来就一直确认和坚持的标准。列宁说，党是工人阶级的一部分，但又不是普通的一部分，党“是阶级的先进觉悟阶层，是阶级的先锋队。”我们党从一开始就是按照列宁的先锋队理论建立起来的。毛泽东说：“中国共产党是无产阶级的政党。无产阶级里头出了那样一部分比较先进的人，组织成一个政治性质的团体，叫共产党。”共产党是由中国工人阶级和广大人民中的先进分子组织起来，始终代表和维护中国人民和中华民族的根本利益，带领人民群众进行革命、建设和改革的一支有组织的战斗部队。党的阶级基础是与先进生产力相联系的工人阶级，指导思想是马克思主义科学理论。党按照严密的结构和纪律组织起来，要求自己的全部成员都努力成为工人阶级和人民群众中有觉悟、有组织、有纪律的先进分子。无论是在革命时期，还是建设和改革时期，党都始终走在工人阶级的前列，走在全体中国人民的前列，走在整个中华民族的前列。因此，中国共产党始终是中国工人阶级的先进部队、是中国人民和中华民族的先进部队。
所谓先进，同时也指走在历史和时代潮流的前列。长期以来，我们对于党的先进性的理解，主要集中在上述与群众的关系方面，即强调走在广大群众的前列，成为人民群众中最先进的分子。这是对的。但是往更深层次讲，党的先进性到底表现在哪里呢？其实，并不仅仅表现在人与人之间的比较方面，根本上，还是在党与历史发展规律、与时代发展进程、与国家和民族面临的任务之间的关系方面。纵览人类历史，任何一种政治力量，它的作用和命运，根本上都是与一定时代的潮流、规律和进程联系在一起的。一个阶级、一个政党、一个集团，能否具有和始终保持自己的生命活力，归根到底，在于能否与时代发展的方向和趋势相吻合，始终走在时代潮流的前列。坚持与时代同行，就能够朝气蓬勃，兴旺发达；假如停滞、僵化、背离历史发展的规律，就迟早要被历史淘汰。中国共产党所具有的先进性，根本上就在于能够遵循社会发展的客观规律，坚持走在时代潮流的前列，通过制定科学的路线纲领方针政策，切实履行人民交给的职责，担当起时代赋予的历史任务。
那么，时代潮流和社会发展规律对一个政党到底有什么要求？或者说，党的先进性的内涵最终究竟表现在哪里？在不同的历史时期，党的先进性会有不同的要求。但归根结底，还是要看能否代表中国先进生产力的发展要求、代表中国先进文化的前进方向、代表中国最广大人民的根本利益。江泽民同志提出的“三个代表”重要思想，把党放到整个历史发展的进程中，抓住决定党的历史地位的三个根本性问题，从社会发展规律和党的进步本质的高度，