我国植树造林的历史，可以追溯到３０００年前。植树造林、发展林业真正成为国家建设的战略任务，却是在新中国成立之后，而成为公民的一项法定义务则始于改革开放之初。
新中国成立以来，党和国家十分重视绿化建设。上世纪５０年代中期，毛泽东就曾号召“绿化
祖国”“实行大地园林化”。１９５６年，我国开始了第一个“１２年绿化运动”。１９７９年２月２３日，在第五届全国人大常委会第六次会议上，根据国务院提议，为动员全国各族人民植树造林，加快绿化祖国，决定每年３月１２日为全国的植树节。
１９８１年夏天，四川、陕西等地发生了历史罕见的水灾。根据邓小平同志的倡议，１９８１年１２月五届全国人大四次会议审议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。决议指出，凡是条件具备的地方，年满１１岁的中华人民共和国公民，除老弱病残者外，因地制宜，每人每年义务植树３棵至５棵，或者完成相应劳动量的育苗、管护和其他绿化任务。决议号召全国各族人民“人人动手，每年植树，愚公移山，坚持不懈”。１９８２年的植树节，邓小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。
从此，义务植树作为一项公民必须履行的法律义务被付诸实施，一场世界上规模最大、参与人数最多、成效最为显著的义务植树运动在全国持续开展了２６年。全民义务植树２６多年来，党和国家领导人不论工作有多忙，不论是在北京还是在外地，都认真履行公民应尽的植树义务。统计显示，自１９８２年开展全民义务植树运动以来，全国参加义务植树的人数达１０４亿多人次，累计义务植树４９２亿多株。
全民义务植树运动有力推动了我国生态状况的改善。这个运动启动之前的１９８１年，全国森林面积为１７．２９亿亩，活立木蓄积量为１０２．６亿立方米，森林覆盖率为１２％。经过多年的不懈奋斗，我国森林面积已达到２６．２亿亩，活立木蓄积量达到１３６．１８亿立方米，森林覆盖率提高到１８．２１％。在世界森林资源日益减少的情况下，我国实现森林资源的持续增长。森林植被状况的改善，不仅美化了家园，减轻了水土流失和风沙对农田的危害，而且还有效提高了森林生态系统的储碳能力。