中国古代虽有劝民植树的说法，但由国家以法律形式明文规定植树节日则是现代的事。1915年 7月31日中国政府规定每年农历清明节时为植树节，届时全国各地举行植树典礼，组织造林活动。1928年4月国民党政府为纪念孙中山先生忌日，将原植树节改在每年 3月12日。中华人民共和国成立以后，全国人民代表大会常务委员会第五届第六次会议于1979年2月决定每年3月12日为植树节，1984年 9月六届全国人大常委会七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》总则中规定：“植树造林、保护森林是公民应尽的义务”，从而把植树造林纳入了法律范畴。 >>精彩推荐：节日庆典-节日短信大全
中国的植树节定于3月12日。1979年2月，中国第五届全国人大常委会第六次会议决定，将每年的3月12日定为中国的植树节。1981年12月，五届全国人大四次会议又通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》，国务院于次年颁布了全民义务植树运动的具体实施办法。植树节前后，我国各地都要集中进行植树造林活动。
1981年夏天，四川、陕西等地发生了历史罕见的水灾。根据邓小平同志的倡议，1981年12月五届全国人大四次会议审议通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。决议指出，凡是条件具备的地方，年满11岁的中华人民共和国公民，除老弱病残者外，因地制宜，每人每年义务植树3棵至5棵，或者完成相应劳动量的育苗、管护和其他绿化任务。决议号召全国各族人民“人人动手，每年植树，愚公移山，坚持不懈”。1982年的植树节，邓小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。
从此，义务植树作为一项公民必须履行的法律义务被付诸实施，一场世界上规模最大、参与人数最多、成效最为显著的义务植树运动在全国持续开展了26年。全民义务植树26多年来，党和国家领导人不论工作有多忙，不论是在北京还是在外地，都认真履行公民应尽的植树义务。统计显示，自1982年开展全民义务植树运动以来，全国参加义务植树的人数达104亿多人次，累计义务植树492亿多株。
全民义务植树运动有力推动了我国生态状况的改善。这个运动启动之前的1981年，全国森林面积为17．29亿亩，活立木蓄积量为102．6亿立方米，森林覆盖率为12％。经过多年的不懈奋斗，我国森林面积已达到26．2亿亩，活立木蓄积量达到136．18亿立方米，森林覆盖率提高到18．21％。在世界森林资源日益减少的情况下，我国实现森林资源的持续增长。森林植被状况的改善，不仅美化了家园，减轻了水土流失和风沙对农田的危害，而且还有效提高了森林生态系统的储碳能力。
自1981年12月以来，中国全民义务植树累计超过350亿株。中国正在实施 “ 三北 ” 和长江中下游地区重点防护林建设、退耕还林还草、野生动植物保护及自然保护区建设、天然林保护等六大林业重点工程。至2000年底，中国的森林覆盖率已达16.55％，城市建城区人均公共绿地提高到 6.52 平方米，全国自然保护区总面积超过1亿公顷。