进入21世纪，粮食、石油和水是影响世界和平与发展的三大战略物资。我国是世界上水资源贫乏的国家之一。作为农业大国，农业用水占总用水量的70％以上。水资源短缺已经成为制约我国农业发展的关键因素。大力发展节水农业是改善基本生产条件、增加农民收入，实现我国可持续发展的战略性选择。
一、农业用水短缺与严重浪费并存
第一，农业用水供给严重不足。我国现阶段人均水资源量仅为世界平均的1/4。预计到2030年，人均水资源将下降到1760立方米，逼近国际公认的1700立方米的严重缺水警戒线。
第二，农业水资源时空分布严重不均。全年降水的60％—80％集中在6—9月。秦岭淮河以北土地面积占全国的65％，人口为40％，耕地为51％，而水资源总量仅为20％。
第三，水污染加剧了水资源短缺。全国90％的废、污水未经处理或处理未达标就直接排放，11%河流水质低于农田灌溉标准，75％的湖泊受到污染。
第四，干旱缺水严重制约农业发展。二十世纪九十年代以后，我国年均受旱面积近4亿亩，特别是近几年农作物受旱面积达6亿亩，因干旱影响粮食产量1000亿斤。
与此同时，农业用水浪费严重。一是灌溉水利用率低，仅在40％左右；二是灌溉定额严重超标，多数超过实际需水量的1倍甚至多倍；三是自然降水利用率低，仅30％；四是农业用水产出率低，每立方水仅产粮食0.8公斤，综合经济产出只有0.2美元。
二、农业节水有途径、有潜力
一是通过改善灌溉设施节水。我国8亿亩灌溉农田，总体设施装备水平较差，节水灌溉面积仅2.8亿亩。
二是通过农田工程技术保水。集雨、覆盖、建设土壤水库等是非常有效的保水措施。
三是通过改革灌溉制度节水。按作物遗传特性推算，生产一吨玉米需水500—600立方米，小麦500—700立方米，水稻900立方米，对比目前生产1吨粮食耗水达1250立方米现状，节水潜力大。
四是通过调整农业结构节水。建立节水型的种植结构，将会释放出巨大的节水潜力。
三、发展节水农业要处理好几个关系
一要处理好水资源配置与调整农业结构关系。一方面，要紧紧围绕农业结构调整这个中心，在节水增效上下功夫，突出用水的投入产出效益；另一方面，农业结构调整要遵循和适应水土资源配置特点，建立节水、抗旱、耐旱型种植结构。
二要处理好农业生产与生态环境保护关系。农业生产要集约经营，坚决避免破坏水土资源的粗放式生产。要真正认识到，良好的生态环境，是农业可持续发展的基础和保障。
三要处理好旱作农业与节水灌溉关系。必须明确，旱作农业和节水灌溉是节水农业的两大有机组成，只是在形式上，旱作节水强调农田建设、农艺、生物和化学等综合措施，而节水灌溉