1989年春夏，在蔓延整个苏东地区的社会动荡中，东德民众由于对供应短缺和旅游限制的不满，开始举行示威游行、集会演讲等抗议活动。尽快消除民众这种不满情绪，本来对于以人民利益为最高准则的德国统一社会党来讲，并不是一件难以做到的事。但是，德国统一社会党的执政失误却导致党丧失了领导地位的严重后果：1989年12月1日，人民议院通过了取消宪法第一条关于“工人阶级和马克思主义—列宁主义政党的领导地位”的规定；两天后，在基层党组织的要求下，政治局、中央委员会和中央检察委员会集体辞职，党的总书记埃贡·克伦茨辞职。党的最高领导层的集体辞职标志着拥有230万党员的东欧社会主义国家第一大党——德国统一社会党的终结。5天之后，在一个临时工作小组的筹备下，德国统一社会党召开了特别代表大会，选举出新的领导班子，制定了新的党纲和党章，并改名为德国民主社会主义党。这时，党员人数下降到不足20万，东德也在此后不到一年的时间里并入西德。
究竟是什么原因造成了德国统一社会党的失误呢？除了冷战对抗中双方力量对比发生了重大变化和东欧其他社会主义国家发生变化等外部因素的影响以及体制上存在的弊病和意识形态上的误区之外，德国统一社会党在处理社会重大问题和突发事件时领导能力的严重弱化，也是东德在1989年社会动荡中失控的重要原因。
德国统一社会党领导能力严重削弱主要表现在以下几个方面。
第一，把党为民众谋利益的主观愿望简单地等同于民众的意志和想法。
1989年的时候，在当时党的总书记昂纳克的坚持下，东德在主要生活消费品方面（像面包、果酱和住房、交通等）仍然保持50年代中期的物价水平。就是说，30多年来在原材料不断涨价的情况下，这些老百姓日常生活所必须的消费品一直没有涨价，而由国家财政补贴涨价的部分，以保证民众的基本生活水平。在70年代末期，东德政府新建和翻建了达到全国住宅总量的2/3以上的民用住宅，基本上保证了人有所居。同时，东德还建立了完善的社会保障体系。为此，国家长期背着沉重的财政负担。在这种为广大民众造福的愿望和努力下，昂纳克不能理解，也不相信东德的群众会对这种社会不满意。因为昂纳克以他对社会主义信念的理解而坚信：一代东德人创建起来的这种社会主义社会与追求利润、被资本所控制的西方资本主义社会不同，它完全是以人民群众的根本利益为出发点的。所以，昂纳克以为，共产党人为民众谋利的主观愿望以及努力解决百姓的衣食住行就是民众的意志，就是民众最根本的利益。
然而，事实并没有这么简单。经过了40年的社会主义建设，很多东德人在经历了长期低物价、有保障的生活之后，他们要求有更精美的物质生活、更丰富的精神生活、更多的自由和民主参与。他们想买质量更好、品种更丰富的高档商品，像汽车、高档电器、时尚衣服、精美食品等，想到西柏林和国外自由旅行。因此，他们不仅对国家严格控制出入境的高度集中管理体制越来越不满，而且也对虽然有保障并且便宜的低档商品也愈加不满足。但是，生活简朴、信仰坚定的昂纳克却认为，他为民众做的事情就是民众所需要的，这种有保障的生活是理想社会的生活，是属于社会主义范畴的社会形态。于是，他固执地认为，东德民众在1989年春夏时表现出来的不满是受敌