《笑面人》是雨果的代表作之一，与《克伦威尔》、《莎士比亚论》同称为雨果的“英国三部曲”。小说以英国17世纪不彻底的资产阶级革命后黑暗的社会现实为背景，是一部历史题材的传奇性小说。
小说的主人公，他是个笑面人，像是一个戴了面具的人，看起来他无时无刻都在笑，他叫关伯兰。关伯兰是英国上议院以为力主共和的勋爵的儿子，父亲被迫流亡国王，他被人“奉国王之命”卖给儿童贩子。他的人生也因为这些儿童贩子而和常人大有不同，从外貌开始，儿童贩子在他的脸上做了手脚，给他来了一场惊世骇俗的手术，在他睡觉即是被麻醉的时候。他们用一些工具把当时只有两岁的艾伯兰的嘴角扩张到耳朵，眼睛、鼻子、耳朵也都被改造了，他们让他看起来好像永远在笑。因为这样被改造的孩子将是他们赚钱的工具，而且孩子长大后都会以为自己天生丑样，这是一个众所周知的秘密手术。
在关伯兰十岁时，儿童贩子们匆忙逃离英国，把他抛弃在海边的冰天雪地里，于是便开始了关伯兰人生的第二个转折点，从他的思想开始，开始他重要的思想塑造。当然，那些人贩子出海后遇到种种困难和多次的死里逃生后因船身进水在平静中的黑夜中归于大海，留下了今后关伯兰生命第三次转折的证据——他们对艾伯兰的罪恶。
关伯兰在雪地里跋涉，排除那些理所当然的危险，他总共见到了三样东西：绞刑架上男尸、雪地里的女尸还有女尸身上仅有气息的女婴。他在自身不保的情况下救了女婴黛娅——他未来的妻子，因那场暴风雪，黛娅是瞎子。他们被善良的江湖医生、流浪艺人乌苏斯收留长大，他们叫他为父亲。乌苏斯自称哲学家，是一个厌世者，只有一个朋友——狼，奥嫫。乌苏斯教授了关伯兰一些知识和他的哲学思想，也教授关伯兰和黛娅一些文艺上的技艺，他们以卖艺维生。关伯兰因为他那畸形的面容在街头卖艺中大获成功，被称为“笑面人”。
关伯兰和黛娅之间有纯真而热烈的爱情，他们是般配的情侣。关伯兰丑得可怕，黛娅美若天仙，关伯兰外表阴暗，黛娅内心阴暗，但他们却是彼此黑暗中的蓝天。因为黛娅看不见，看不见关伯兰的丑陋，同时黛娅又看得见，她看见了关伯兰的美好善良。他们很幸福。
一直到那个人贩子们留下的证据被找到，一直到关伯兰的身世被查清，他恢复了勋爵和上议员的身份，并且要他和女王的妹妹结婚。即在恢复爵位参加上议院讨论时，他发表了激昂慷慨的演说，为挣扎在水深火热的贫困线上的劳苦大众呐喊，遭到了贵族们的耻笑。他痛心疾首之余，抛下一切去寻找他的亲人，然而，此时，黛娅已奄奄一息。在关伯兰被“请”去当勋爵的时候，黛娅以为他被处死，心灰意冷并生了一场大病，最后在关伯兰的怀里香陨，关伯兰，也死了，为追随爱人脚步而自杀。
又是一个悲剧，像《巴黎圣母院》一样，丑人都在爱人死后自杀了。
关伯兰的一生，就画上了句号。
看这本书，看到了不只是关伯兰的一生，能让你想到不只是这些故事的梗概，我们还可以得到更多，然而，我却写不出来。
其实，这本书里，我最喜欢乌苏斯，一个刀子嘴豆腐心的睿智善良的人，如果没有他，关伯兰的人生会在他十岁的时候就被画上句号了。
还有一些有趣的人儿，关伯兰同母异父的哥哥，一直是贵族，和其他贵族一样过奢侈的生活玩风花雪月的游戏愚弄贫苦的人们，却有着和其他贵族不一样的善良和正直，他保护关伯兰，他是唯一一个没有耻笑关伯兰的演说的贵族。乌苏斯第一次看到他的时候他是一个水手的装扮，乌苏斯说“真遗憾他不是爵爷！要不然，他肯定是个了不起的恶棍。”他是爵爷，也很了不起，但不是完全的恶棍