1986年4月12日，六届全国人大四次会议审议通过了《中华人民共和国义务教育法》，以国家立法的形式正式确立我国实施9年义务教育。孙霄兵说，义务教育法颁布以来，我国义务教育发展实现了历史性的跨越：已经基本普及九年制义务教育，义务教育经费投入逐年增长，政府为主的经费渠道趋于明确。20年来，义务教育所面临的情况本身就发生了变化，义务教育在发展中面临一些新的问题和挑战。孙霄兵说，社会各方面对义务教育提出新的要求，比如，大家反映的上学难上学贵等，这些新的情况都要通过法律解决。
2003年，教育部在接到全国人大代表和政协委员有关修订义务教育法的议案和提案后，在当年年底就启动了修订新的义务教育法的工作，并在2004年提出修订稿并上报国务院。经过国务院法制办一年多的修订工作后，在今年年初将修订草案上报到全国人大。
新义务教育法有七大亮点
第一，新法进一步明确了我国义务教育的公益性、统一性和义务性。这是义务教育的三个基本性质。
所谓公益性，就是明确规定“不收学费、杂费”。公益性和免费性是联系在一起的，孙霄兵说，对农村而言，从今年到明年要全部免除学费、杂费，但是对城市而言，这还需要一个过程。实际上，要免除义务教育阶段的杂费，就涉及到很大的财政问题。现在国家就是要下决心解决这个问题。
在新法中，统一性是贯穿始终的一个理念。孙霄兵说，在新法中，从始至终强调在全国范围内实行统一的义务教育，这个统一包括要制定统一的义务教育阶段教科书设置标准、教学标准、经费标准、建设标准、学生公用经费的标准等等。这些与统一相关的内容以不同的形式反映到法律的修改中来。
如今说义务教育的公平发展经常指的是外部条件，比如大楼、设施等等，实际上教学内容的一致，也是公平的一个体现。不能说在经济欠发达地区课程内容就要浅显，在经济发达地区课程就要高深。
强制性又叫义务性。让适龄儿童、少年接受义务教育是学校、家长和社会的义务。谁违反这个义务，谁就要受到法律的规范。家长不送学生上学，家长要承担责任；学校不接受适龄儿童、少年上学，学校要承担责任；学校不提供相应的条件，也要受到法律的规范。
第二，国家对义务教育采取新的经费保障机制，这样一个保障机制首先体现在义务教育的投入上。过去一说政府的投入，就往往轻易理解为由县级政府来负责，但是实际情况是，县级政府没有足够的能力予以承担。而新法明确规定，“义务教育经费投入实行国务院和地方各级人民政府根据职责共同负担，省、自治区、直辖市人民政府负责统筹落实的体制。农村义务教育所需经费，由各级人民政府根据国务院的规定分项目、按比例分担。”新法还要求，地方各级人民政府在财政预算中将义务教育经费单列。
第三，新法对义务教育的治理机制有了明确的规定。新法第七条规定：“义务教育实行国务院领导，省、自治区、直辖市人民政府统筹规划实施，县级人民政府为主治理的体制。县级以上人民政府教育行政部门具体负责义务教育实施工作，县级以上人民政府其他有关部门在各自的职责范围内负责义务教育实施工作。”
第四，为了促进义务教育的均衡发展，新法采取多种措施保障适龄儿童平等地接受义务教育，比如说，“适龄儿童、少年免试入学。地方各级人民政府应当保障适龄儿童、少年在户籍所在地学校就近入学。”“非凡教育学校(班)学生人均公用经费标准应当高于普通学校学生人均公用经费标准。”“保障家庭经济困难的和残疾的适龄儿童、少年接受义务教育。”
第五，新法还进一步推动实施素质教育，明确了义务教育的质量要求。第五章专门对教育教学作出规定，要求促进学生的全面发