共产党在不同的历史时期，都应当把自己的宣言写在旗帜上，凝聚、激励工人阶级和广大人民群众为自己的根本利益而奋斗，主导社会发展。马克思、恩格斯高举全世界无产者联合起来的旗帜，使无产阶级认识到自己的历史革命，由一个自在的阶级变为一个自为的阶级。列宁、毛泽东高举武装夺取政权的大旗，进行无产阶级革命，使无产阶级由被统治阶级变为统治阶级。无产阶级掌握政权之后，共产党举什么样的旗帜团结工人阶级和广大民众，建设一个什么样的执政党领导社会发展，对此，各国共产党都经过了反复而曲折的探索，既积累经验，更有惨痛的教训。江泽民同志通过总结了正反两方面的历史经验教训，提出了“三个代表”的重要思想，要求共产党始终成为中国先进社会生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向、中国最广大人民的根本利益的忠实代表，使中国成为富强、民主、文明的社会主义国家，使广大人民成为物质财富与精神财富的富有者。
我国的文化国情是注重整体价值，讲究伦理道德，追求理想信念。这种文化底蕴与马克思主义指导的中国革命实际相结合，形成了科学的理想信念和思想政治工作的理论、实践体系，成为我们党和国家的优良传统和政治优势，成为增强党的战斗力和民族凝聚力的基础。理想信念在中华民族发展过程中，在我们党的发展、执政过程中，起着至关重要的作用。
在当代社会条件下，中国共产党作为一个执政的大党，领导着一个幅员辽阔、人口众多的多民族国家，面临着经济、信息全球化和剧烈的国际竞争；面临着科教、文化国际化发展的机遇与挑战；面临着社会发展多样、多变的复杂局面。因而，需要赋予理想信念以时代特征，团结、武装全党，增强党的战斗力和民族凝聚力，面向世界竞争，主导社会发展。
一、“三个代表”思想坚持继承性与发展性的统一，赋予理想信念以时代特征
随着社会主义的实践活动和马克思主义理论的不断发展，体现马克思主义理论的核心内容——马克思主义的理想信念，也在实践中不断丰富和发展，在新的形势下显示其巨大的导向、凝聚作用。
“三个代表”思想坚持了马克思主义生产力与生产关系、经济基础与上层建筑关系的原理，对社会发展的趋向作出了合乎规律的判断，重申了共产党代表中国最广大人民根本利益的政治立场和政治原则，继承了党的根本宗旨，体现了马克思主义为工人阶级和广大人民谋利益、求解放的阶级本性。因而，“三个代表”的重要思想所指示的发展方向、目标，同马克思主义的理想信念是一致的。同时，“三个代表”的重要思想，丰富和发展了马克思主义的理想信念，赋予马克思主义理想信念以新的时代特征。
首先，“三个代表”思想，强调了先进生产力在社会发展中的决定作用，反映了当代社会和平与发展的时代要求。把先进生产力的发展、经济的发展作为头等重要的任务和目标，提到全党面前，使全党和全国人民能够正确把握时代主题，顺应历史发展的潮流，推进我国现代化建设。这一思想，丰富了我们对共产主义理想信念的认识，即共产主义不仅是一种美好的制度，更重要的是，这种制度是建立在先进生产力和发达经济基础之上的。如果我们仅仅把共产主义理想理解为一种社会制度，特别是把它主要归结为生产资料的公有制，这不仅与我们所进行的改革相矛盾（即当前我们允许、支持私有制经济和其他非公有制经济的发展），不利于共产主义理想的形成，而且也容易使共产主义理想因为缺乏生产力和经济基础的支撑而显得空泛而遥远，也不利于共产主义理想的巩固。因而，强调发展生产力，把它作为共产党的任务和目标，就使共产主义理想具有现实的和发展的基础。